يمتلئ وسط مدينة برمنغهام بالأراضي الفارغة مع مشاريع البناء غير المكتملة وغير المكتملة، مثل هذا المشروع في منطقة ديريتيند.

في عام 1890، سافر صحفي أمريكي يدعى جوليان رالف من نيويورك إلى برمنغهام، وهي قوة صناعية تقع مباشرة في وسط إنجلترا، ووجدها "المدينة الأفضل حكما في العالم".

في أكثر من 12 صفحة مثيرة في مجلة هاربر، أشاد رالف بمجلس المدينة لتزويد مواطنيه بالمتاحف والمعارض الفنية والمكتبات المجانية؛ مع حمامات السباحة وإبقاء شوارعها "نظيفة بشكل غير عادي"؛ وإدارة إمدادات المياه الخاصة بها؛ واستخدام مصابيح الغاز - التي تم اختراعها في المدينة قبل بضعة عقود - لإبقاء شوارعها مضاءة بشكل مشرق.

في عام 2024، سيجد زائر برمنغهام مجالًا عامًا مختلفًا تمامًا. ويفكر مجلس المدينة في بيع معارضه الفنية. وتخطط لإغلاق 25 مكتبة. لقد اختفت حمامات السباحة المجانية منذ فترة طويلة. سيتم جمع النفايات كل أسبوعين. فقد تم تأميم مياهها، مثل غازها، في البداية، ثم تمت خصخصتها. وفي محاولة يائسة لخفض التكاليف، قامت المدينة بإطفاء أضواء شوارعها.

تعرضت برمنغهام - ثاني أكبر مدينة في المملكة المتحدة، وأكبر سلطة محلية في أوروبا - للإفلاس في سبتمبر الماضي. ومع عجزها عن موازنة ميزانيتها السنوية، أصدرت إشعاراً بموجب "المادة 114": نسخة الحكومة المحلية من الإفلاس. ولملء الثغرة المالية السوداء، سيقوم المجلس بخفض الخدمات، والتخلص من الأصول، وزيادة الضرائب، مما يجعل أكثر من مليون شخص يدفعون أكثر مقابل خدمات أقل.

كان المجلس، الذي يسيطر عليه حزب العمال المعارض الرئيسي، قد ألحق الهزمة بنفسه، إذ فشل المجلس في دفع أجور النساء والرجال الذين يعملون في نفس النوع من الوظائف على قدم المساواة، والآن يتعين عليه أن يدفع التعويضات. إلى جانب التنفيذ الفاشل لنظام تكنولوجيا المعلومات، تراكمت على المدينة ديون تبلغ حوالي مليار جنيه إسترليني (1.25 مليار دولار).

الجروح الأخرى جاءت من الخارج: فقد تم تخفيض تمويل برمنغهام من حكومة المحافظين المركزية بمقدار مليار جنيه إسترليني إضافية كجزء من برنامج التقشف في العقد من عام 2010.

كانت برمنغهام - "بروم" بالنسبة للسكان - من بين أوائل المدن التي سقطت، لكن مصيرها ينتظر الكثير من البلدات والمدن في إنجلترا، حيث أن حتى أفضل المجالس الإدارية تواجه خطر الانهيار. ومن عام 1988 إلى عام 2018، أفلس مجلسان فقط. منذ عام 2018، ثمانية منهم. وسيتبع ذلك المزيد: يقول ما يقرب من واحد من كل 10 مجالس إنه من المرجح أن يعلن إفلاسه في هذه السنة المالية. ويقول النصف أنهم من المحتمل أن يفعلوا ذلك خلال الخمس المقبلة.

يتوجه البريطانيون في مناطق متعددة إلى صناديق الاقتراع يوم الخميس للتصويت في الانتخابات المحلية. أو بالأحرى سيفعل البعض ذلك. وكانت نسبة المشاركة في الانتخابات الأخيرة في عام 2021 ضعيفة: حيث صوت 35% فقط. وتشير استطلاعات الرأي إلى أن أولئك الذين يدلون بأصواتهم سوف يلحقون هزيمة ساحقة بحزب المحافظين الحاكم، الذي سيتلقى بعد ذلك هزيمة أكثر حدة في الانتخابات العامة المقبلة، والتي يجب أن تعقد بحلول يناير2025. 

بالنظر إلى وستمنستر، فإن الحكومة المقبلة ستواجه هزيمة قاتمة. الواقع: تواجه البلدات والمدن البريطانية خطر الإفلاس واحدة تلو الأخرى، مع تحول الأزمات المحلية إلى كارثة وطنية.